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O vírus pandêmico da gripe H1N1 (vermelho) tem se mostrado mais virulento do que os cientistas acreditaram inicialmente. A forma filamentosa do vírus, que nesta imagem foi recentemente retirada de células infectadas é também uma imagem incomum: Clique na imagem para aumentá-la: cortesia Yoshihiro Kawaoka.Um relatório publicado em 13 de julho de 2009 no Journal Nature, escrito por um time internacional de pesquisadores liderados pelo virologista da UW-Madison, Yoshihiro Kawaoka, provê um retrato detalhado do vírus pandêmico e suas qualidades patogênicas.
Em contraste com o vírus comum da gripe sazonal o vírus H1N1 exibe uma habilidade de infectar as células profundamente no pulmão, aonde causa pneumonia e em casos mais graves a morte. O vírus sazonal infecta, tipicamente, somente células da parte mais superficial do sistema respiratório.
"Existe um mal entendido à respeito desse vírus" afirma Kawaoka, um professor de ciências patológica na Escola UW-Madison de Medicina Veterinária e uma autoridade líder em influenza. "As pessoas pensam que essa patogenia pode ser similar à da influenza sazonal. Esse estudo mostra que este não é o caso. Existe uma evidência clara que o vírus é diferente daquele da influenza sazonal."
A habilidade para infectar os pulmões, nota Kawaoka, é uma qualidade assustadoramente similar àquelas de outras viroses pandêmicas, notadamente o vírus de 1918, que matou dezenas de milhões de pessoas no rastro do final da primeira Guerra Mundial. Existem outras similaridades com o vírus de 1918, afirma Kawaoka, uma vez que o estudo também mostrou que pessoas nascidas antes de 1918 adquirem anticorpos que as protegem contra o novo vírus H1N1.
E é possível ele, completa, que o vírus possa se tornar ainda mais patogênco à medida que a atual pandemia siga seu curso e o vírus evolua para aduirir novas características. Estamos agora na estação da gripe no hemisfério sul do mundo e o que se espera é que o vírus retorne com força para o hemisfério norte durante as estações de gripe do outono e inverno.
Para acessar a natureza patogênica do vírus H1N1, Kawaoka e seus colegas infectaram diferentes grupos de camundongos, furões e primatas não-humanos - todos largamente aceitos como modelos para estudo da influenza com o vírus da influenza pandêmico e sazonal. Eles descobriram que o vírus H1N1 replica muito mais eficientemente no sistema respiratório do que o vírus influenza sazonal e causa lesões graves nos pulmões, similares àquelas causadas por outros tipos de vírus de gripe pandêmica mais virulentos.
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